Pochodzi z katolicko-żydowskiej włoskiej rodziny. Urodziła się w Turynie, ale od piątego roku życia mieszka we Francji. Jej matka Marisa Borini– pianistka i ojciec Alberto Bruni Tedeschi – przemysłowiec i kompozytor (jak się później okazało, nie biologiczny) obracali się w artystycznym świecie, do którego od najmłodszych lat wciągali córkę. (Starsza przyrodnia siostra Valeria jest znaną aktorką, brat Virginio w 2006 roku zmarł na AIDS). Mająca dziś 56 lat Carla Bruni-Sarkozy zaczęła karierę modelki w wieku 19 lat. Przyznaje, że nie chciało jej się kontynuować nauki, a świat mody niezwykle ją interesował. „Byłam straszną uczennicą w szkole i nie nadawałam się na studia, więc postrzegałam modę jako okazję do natychmiastowego wejścia w świat dorosłych. Wpadłam w wir odpowiedzialności, całkowitej autonomii i ciągłej, oszałamiającej podróży” – wspomina. Bardzo szybko została doceniona w tej branży. „Pod koniec lat 80. istniały dwa typy dziewczyn: te z wybiegów i te z magazynów. Ja należałam do tej drugiej kategorii, ale kiedy wysłano mnie na casting do pokazów mody, poszło mi naprawdę dobrze. Pracowałam dla Chantal Thomass, Sonii Rykiel, Comme des Garçons, Claude'a Montany, Thierry'ego Muglera”.Później doszły kontrakty dla domów mody Chanel, Armaniego, Versace i innych sławnych kreatorów. Prowadziła też bujne życie towarzyskie, romansowała z wieloma światowej sławy artystami.
