Historia jarmarków bożonarodzeniowych sięga średniowiecza. Wtedy to w krajach niemieckojęzycznych zaczęto organizować jednodniowe targi, początkowo głównie z myślą o sprzedaży mięsa na świąteczne stoły. Jednym z najstarszych jarmarków jest Striezelmarkt w Dreźnie. Jego pierwsza edycja miała miejsce w 1434 roku.
Nieco później podobne targi zaczęły pojawiać się w Polsce. Krakowski rynek, znany z bogatej tradycji handlowej, już w okresie międzywojennym gościł stoiska świąteczne, a w Gdańsku targi bożonarodzeniowe odbywały się od XVII wieku. Po przerwie w czasach PRL tradycja ta odżyła na początku XXI wieku i obecnie cieszy się dużą popularnością w takich miastach jak Wrocław, Kraków czy Warszawa.